Valtronic crée une rétine artificielle

Après avoir conçu des prothèses auditives de très petite taille, la société Valtronic, établie à la vallée de Joux, s’est lancée un nouveau défi : contribuer à la création d’une rétine artificielle pour permettre aux aveugles de retrouver la vue. Le pari semblait a priori impossible, étant donné la quantité d’informations à traiter.

Aujourd’hui, le prototype est terminé, et les premiers essais cliniques sur 70 patients vont démarrer au mois d’août à travers toute l’Europe. Ces personnes sont atteintes de dégénérescence maculaire ou de rétinopathie pigmentaire, deux maladies qui peuvent conduire à une cécité totale, mais qui ne détruisent pas le nerf optique.

Le patient devra porter des lunettes, dans lesquelles une minuscule caméra est intégrée. Celle-ci capte les informations visuelles qui sont transmises, via un câble, à un microprocesseur portable. Parallèlement, une prothèse contenant des électrodes et un récepteur infrarouge sont implantés sur la rétine du patient. Les logiciels du processeur traitent l’information visuelle très rapidement et renvoient ces données à un émetteur infrarouge, intégré dans les lunettes. Elles sont ensuite transmises au travers de la pupille au récepteur infrarouge implanté, qui les traduit en impulsions électriques grâce aux électrodes. «Le cerveau devrait être capable de reconnaître ces données selon les premiers tests qui ont déjà été effectués, note Georges Rochat, C.E.O. et fondateur de Valtronic. Le patient devrait pouvoir évoluer dans un environnement inconnu et identifier des objets, leur position dans l’espace et voir leur mouvement en temps réel.»

Le système est sans fil. L’énergie pour alimenter les électrodes est envoyée par induction et provient des branches de lunettes.

L’appareil vise essentiellement les personnes atteintes de dégénérescence maculaire, une maladie qui touche plus de 8 millions de personnes en Europe et aux Etats-Unis et qui entraîne une perte progressive ou rapide de la vision centrale. Ces lunettes sont également destinées aux personnes souffrant de rétinopathie pigmentaire, une affection héréditaire incurable qui touche la rétine et conduit à une cécité totale. Cette maladie concerne une naissance sur 4000.

L’origine du projet a germé en Allemagne. Steffen Suchert, fondateur et président de la société Intelligent Medical Implant (IMI), voulait trouver un moyen de soigner ses deux fils, souffrant de rétinopathie pigmentaire. Il contacte Valtronic en 2003. Séduit par le projet, Georges Rochat contribue à le financer personnellement. «Le projet trouvait difficilement des fonds externes, étant considéré comme un pari impossible.»

Valtronic a réussi a développé un système complet. Les tests sur animaux ont été effectués sur des cochons. Vingt patients en Allemagne ont déjà été implantés par une prothèse ne contenant qu’une seule électrode. Dix-neuf patients ont réagi au signal électrique. Cette première expérience a permis de connaître le niveau d’énergie à apporter au système. Puis, en novembre 2005, des tests ont été réalisés sur quatre nouveaux patients. «Ils ont pu voir des formes simples, explique Georges Rochat. En août, les systèmes qui seront implantés contiendront 49 électrodes, un nombre qui devrait suffire au patient pour reconnaître des objets. Mais ils pourront bientôt comporter jusqu’à 231 électrodes.»

IMI espère obtenir le marquage C.E. en 2007, une norme permettant une commercialisation du produit en Europe. En outre, la société vise une approbation de la Food and Drug Administration aux Etats-Unis en 2009.

Valtronic et IMI ne sont pas les seuls à s’intéresser aux rétines artificielles. Un important projet réunit des chercheurs de l’E.P.F.L. et de l’Université de Genève. Plusieurs sociétés aux Etats-Unis et ailleurs dans le monde travaillent également sur des rétines similaires.
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COMMENTAIRE
Après avoir conçu des prothèses auditives miniaturisée et nous avons déjà remarqué VALTRONIC , spécialiste français dans la miniaturisation électronique, lors de l’acquisition de la société AP Technologies, filiale du groupe SUISSE Audemars Piguet spécialisée en microtechniques médicales mais aussi par ce micro-DM “dent active” utilisé dans le traitement du Xerostomia [situmulation des glandes salivaires]

relire le billet du 3 mars 07 The active tooth for dry mouth syndrome